11 августа 1973 года была показана первая серия фильма «Семнадцать мгновений весны» о советском разведчике, внедрённом в высшие эшелоны власти нацистской Германии. Действие фильма разворачивается с 12 февраля по 24 марта 1945 года, незадолго до капитуляции Германии во Второй мировой войне. Герой фильма, штандартенфюрер Макс Отто фон Штирлиц (советский разведчик полковник Максим Максимович Исаев), работающий в центральном аппарате СД, получает от Центра задание выявить и сорвать намечающиеся сепаратные переговоры между Рейхом и западными союзниками (США и Великобритания). Фильм снимался с 1971 по 1973 год, предполагалось что в ленте будет использовано много документальной хроники и для того, чтобы не было заметного перехода от кино к документалистике, режиссер Татьяна Лиознова решила делать весь фильм чёрно-белым.
У фильма «Семнадцать мгновений весны» есть историческая основа: тайные контакты политических, военных и деловых кругов Третьего рейха с англичанами и американцами, имевшие целью заключить сепаратное перемирие со странами Запада, действительно имели место, по крайней мере, с 1942 года. С 1943 года, когда Аллен Даллес возглавил европейский центр Управления стратегических служб США в Швейцарии, такие контакты значительно активизировались. С американской стороны им придавалось большое значение: от того, каким образом завершится мировая война в Европе на Западном и на Восточном фронте, во многом зависело послевоенное соотношение сил между СССР и его западными союзниками. Ален Даллес последовательно придерживался той точки зрения, что ради ослабления позиций СССР как будущего противника США допустимо и целесообразно заключить сепаратный мир с Германией, не дожидаясь её полного разгрома. Мира с Западом на разных направлениях активно искали и с германской стороны и министр иностранных дел Иоахим фон Риббентроп, и начальник СС и гестапо Генрих Гиммлер, и руководитель Главного управления имперской безопасности СС Эрнст Кальтенбруннер.
В марте 1945 года в Швейцарии произошли две встречи Алена Даллеса и обергруппенфюрера СС Карла Вольфа (главного уполномоченного СС). На них обсуждались вопросы капитуляции немецкой группировки в Италии, где Вольф по своей должности имел большое влияние. Об этих встречах американцы сами сообщали советскому руководству, но требование СССР пригласить на них советских представителей было категорически отвергнуто. Иосиф Сталин прямо обвинил американских и британских союзников в тайном сговоре с противником за спиной СССР, который нёс основные тяготы войны. Конфликт удалось потушить в апреле 1945 года, после обмена резкими письмами между Сталиным и Рузвельтом: Даллесу было приказано полностью прекратить любые контакты с Карлом Вольфом. Однако переговоры в итоге продолжились и закончились капитуляцией немцев, подписанной 29 апреля 1945 года в присутствии советского представителя, но формально их уже вели военные с военными, а не разведка с представителем СС.
Основные события швейцарских переговоров Карла Вольфа отражены в фильме довольно близко к исторической реальности, но их подоплёка существенно изменена. По версии Юлиана Семёнова, Карла Вольфа в Швейцарию посылает Генрих Гиммлер втайне от Адольфа Гитлера. В реальности Вольф предпринял контакты с Даллесом без ведома Генриха Гиммлера, но заручившись принципиальным согласием Адольфа Гитлера. Соответственно, не было необходимости в «операции прикрытия», которую в фильме готовит Вальтер Шелленберг на случай, если о миссии Карла Вольфа узнает фюрер. Вообще ключевая роль, которую играет Вальтер Шелленберг в романе и фильме, не подтверждается. В мемуарах Вальтера Шелленберга, позднее изданных на русском языке под названием «Лабиринт» и «В паутине СД» нет даже упоминания об операции «Sunrise», хотя много говорится о контактах Генриха Гиммлера со швейцарским политиком Жаном-Мари Мюзи и графом Фольке Бернадоттом. Главная опасность для Карла Вольфа исходила как раз от Генриха Гиммлера и Эрнста Кальтенбруннера, которые в те же дни сами пытались разыграть свои комбинации с Западом. Имеются и расхождения в деталях исторических событий. Встречи Аллена Даллеса и Карла Вольфа происходили не в Берне, а в Цюрихе и Асконе, в имении «Gävernitz». В своей книге, ставшей основой для сценария фильма «Семнадцать мгновений весны» Юлиан Семёнов назвал переговоры с Карлом Вольфом Операцией «Sunrise Crossword», объединив в одно два названия — американское «Sunrise» и английское «Crossword».
Фильм «Семнадцать мгновений весны» приобрёл широкую популярность в Советском Союзе. Режиссёру Татьяне Лиозновой удалось привлечь к участию в съёмках самых популярных артистов того времени и по количеству актёров, удостоенных звания народного артиста СССР этот фильм является одним из лидеров в истории советского кино. На роль главного кино-разведчика страны пробовались Иннокентий Смоктуновский, Олег Стриженов, Юрий Соломин, но никто из них не был готов отдать проекту несколько лет, в отличие от Вячеслава Тихонова. Роль Генриха Мюллера изначально предложили сыграть Всеволоду Санаеву, но тот категорически отказался «играть фашиста». Тогда на роль главы немецкой тайной полиции Генриха Мюллера утвердили Леонида Броневого, хотя Лиознова считала, что для шефа гестапо у актёра слишком доброе лицо. Леонид Куравлёв пробовался на роль Адольфа Гитлера, но образ получился не слишком убедительным. Тогда режиссёр завязала ему один глаз и попросила оставшимся глазом «прожечь» присутствующих, с этим Куравлёв справился отлично и его утвердили на роль оберштурмбаннфюрера СС Курта Айсмана.
Съёмки фильма начались в павильонах Киностудии имени Максима Горького в 1970 году, велись в Москве, Риге и Грузии. В 1971 году съёмочная группа выехала на натурные съёмки в ГДР, где работала в Берлине и Майсене. Любопытно, что швейцарский город Берн снимался в небольшом городке Майсене (расположен недалеко от Дрездена). В Прибалтике снимали большую часть натурных съемок. Оставшуюся часть снимали в ГДР. Бывало так, что одну короткую сцену снимали в разных городах. К примеру сцену из фильма, где профессор Вернер Плейшнер шел по немецкому городу Майнцу, затем смотрел на медвежат в зоопарке города Тбилиси, доходил до Цветочной улицы и выбрасывался из окна конспиративной квартиры уже в Риге. Съёмки этого эпизода происходили в Старой Риге, на улице Яуниела (ныне «Новая улица»), нечётную сторону Татьяна Лиознова выдала за Цветочную улицу столицы Швейцарии, города Берн. Сейчас около дома с «конспиративной квартирой» по улице Яуниела работает отель «Юстас» с прилегающим к нему рестораном «Алекс». Так как маленькие дети быстро растут, в качестве новорожденных младенцев радистки Кэтрин Кин и Хельмута Кальдера в съёмках принимали участие шестеро разных младенцев. После того как фильм был впервые показан на советском телевидении, Татьяна Лиознова получила двенадцать мешков писем и по воспоминаниям режиссера, она прочитала все письма телезрителей.
Музыка к фильму «Семнадцать мгновений весны» была написана композитором — Микаэлом Таривердиевым, слова песен — поэтом Робертом Рождественским. По словам Таривердиева, он и Рождественский написали для фильма цикл из двенадцати песен — по одной на каждую серию, но такое обилие песен показалось режиссёру излишним и в фильм в итоге вошли только две из них — героическая «Мгновения» и лирическая «Песня о далёкой Родине». Подобрать подходящего исполнителя для них оказалось сложно. Были сделаны пробные записи Валерием Ободзинским, Вадимом Мулерманом, Николаем Никитским и Валентиной Толкуновой. Популярному советскому исполнителю Муслиму Магомаеву перед пятым дублем пришла телеграмма с приглашением на пробы в Италию. Режиссер Лиознова пообещала, что вставит песни с его исполнением в кадр, но в итоге все варианты забраковала. Иосифа Кобзона режиссёр попросила спеть так, чтобы его голос не узнали. Кобзон сначала очень обиделся на Лиознову, но потом спел и по воспоминаниям самого исполнителя нисколько об этом не пожалел. Музыкальная композиция «Мгновения» стала частью репертуара Иосифа Кобзона и очень полюбилась публике.
